早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至。冬至不仅是最早确定下来的节气之一，被排在24个节气之首，也是中华民族传统节日文化中的“四时八节”之一，又被称为“亚岁”“冬节”“贺冬节”，一直以来都备受重视。直到如今，民间还有“冬至大如年”的说法，一是表示此时年关将近，余日不多，二是肯定了冬至的重要性，仅次于过年。描绘旧时上海的诗句里就有这样一句：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”上海人在冬至这天习惯吃汤圆来庆祝节气的到来。

《月令七十二候集解》中这样描述：“冬至，十一月中。终藏之气至此而极也”。古人认为，冬至为阴阳交替的时刻，“冬至一阳生，是阳动用而阴复于静也”，从此阴气盛极转衰，阳气开始萌生。